Príbeh Zulejky sa odohráva v jednom z najťažších období Sovietskeho zväzu, v tridsiatych rokoch minulého storočia, kedy boľševická moc kruto postihovala všetkých, ktorí sa nezmierili s jej diktatúrou. Píše sa rok 1930. V malej tatárskej dedine žije oddaná moslimská žena menom Zulejka, ktorej život sa náhle zmení, keď jej manžela zavraždia komunisti za to, že pred nimi ukrýval obilie. Tí Zulejku vezmú do zajatia a pošlú do gulagu, na odľahlé miesto na Sibíri, pri rieke Angara. Uprostred krutej divočiny, na mieste, kde nie je žiadna civilizácia, je nútená postaviť si s ďalšími zajatcami strechu nad hlavou. Podmienky v gulagu sú drsné a veľa ľudí neprežije ani prvú ťažkú zimu. Keď sa Zulejka postupne usadí, začína v sebe nachádzať vnútornú silu a nový zmysel života, ktorý jej pomáha prežiť.