Étienne Lantier, najatý v baniach Montsou, stretáva rodinu Maheuovcov a zamiluje sa do ich dcéry Catherine. Dvorí jej Chaval, brutálny robotník. Keď Compagnie des Mines znížila mzdy, Étienne, už pobúrený touto biedou, vstal. Snívajúc o spravodlivosti presadzuje štrajk. Týždne plynú, hladujúci štrajkujúci zápasia, ale ako obete násilných represií rezignujú na návrat do práce.