Príbeh mexického revolucionára Emiliana Zapatu, ktorý sa postavil na čelo vzbury proti skorumpovanej a despotickej diktatúre prezidenta Porfiria Diaza na počiatku 20. storočia. Emiliano Zapata (Marlon Brando) je Indián narodený v Mexiku do dobrej rodiny, avšak bez akéhokoľvek majetku. Opustí svoj domov, vzdialenú provinciu Morelos, a príde do Mexico City, aby získal späť odcudzenú ornú pôdu a mohol žiť lepšie než iba skrývajúc sa v horách. Keď ho prezident Diaz (Fay Roope) odmietne, kriticky sa vyjadrí na jeho adresu, čo ho dostane do vážneho nebezpečenstva. Keď na dôvažok vyslobodí väzňa miestnej milície, stane sa z neho vydedenec. S podporou potulného intelektuála Fernanda (Joseph Wiseman) sa pridá k Donovi Francescovi Maderovi (Harold Gordon) a stane sa veliteľom jeho armády na juhu, podobne ako Pancho Villa (Alan Reed) na severe. Maderovi sa podarí zvrhnúť Diaza a stane sa prezidentom, no skutočná moc leží v rukách veliteľa armády Huertu (Frank Silvera), ktorý nového prezidenta zavraždí, keď chce vyjadriť podporu svojim spolubojovníkom. Zapata a Villa opäť povstanú a po ďalšom víťazstve hľadajú niekoho, kto by prevzal velenie. Nakoniec sa prezidentom stane Zapata, no aj on prepadne kliatbe moci a čoskoro koná takmer rovnako kruto ako Diaz. Aby získal späť aspoň časť zo svojich ideálov, vráti sa do svojho rodiska, aby tam vyšetril sťažnosti namierené voči jeho bratovi Eufemiovi (Anthony Quinn). Na jeho miesto nastúpia noví lídri a povzbudzovaní zdanlivo nesmrteľným Fernandom dôjdu k záveru, že Zapata je hrozbou pre nový režim.