Adaptace románu Simona Winchestera vypráví skutečný příběh profesora Jamese Murraye (Mel Gibson), který se v roce 1857 pustil do jednoho z nejambicióznějších projektů v historii – kompilace Oxfordského slovníku angličtiny. Přitom si začal dopisovat s americkým chirurgem a veteránem z občanské války Dr. W.C. Minorem (Sean Penn), který do svazku přispěl více než deseti tisíci příspěvky. Když se ale po několika odmítnutých návrzích, aby ho přijel navštívit do Oxfordu, vydá Murray přítele hledat, zjistí, že kromě geniálního jazykovědce má co dělat také se šíleným vrahem, hospitalizovaným v Broadmoorském ústavu pro choromyslné.