Děj se odehrává v letech 1979-1981. Zachycuje i život matek i vězňů během tzv. špinavé stávky a následné hladovky, při níž zemřelo deset mužů. Zaznamenává také postup britských úředníků vůči vzbouřencům i atmosféru v přímořském městečku. Jednou z hrdinek je ovdovělá matka tří děti, učitelka Kathleen Quigleyová, jejíž syn Gerard je zatčen a odsouzen jako příslušník Irské republikánské armády za vraždu britského vojáka. Kathleen je přesvědčená pacifistka a nesouhlasí se synem ani s matkou Georgeova spolupachatele Franka Higginse. Farmářka Annie Higginsová je přesvědčenou nacionalistkou a vášnivě nenávidi Brity, kteří jí už zabili jednoho syna. Navzdory odlišným názorům se kvůli shodnému údělu obě ženy sblíží a posléze společně bojují o životy svých synů. Odsouzení trvají na tom, že jsou váleční zajatci, a ve věznici se připojí ke stávce svých druhů a posléze i k hladovce. Zatímco Frank zemře vyčerpáním, Kathleen požádá pro svého umírajícího syna o umělou výživu a tím ho zachrání.