Jedinou cestou, která spojovala Leningrad se zbytkem země, bylo rozsáhlé Ladožské jezero. Tudy probíhaly evakuace civilního obyvatelstva. Uskutečňovaly se na starých, nepříliš bezpečných lodích, které byly navíc přeplněny. Na jednu z nich se dostává i dvojice hlavních hrdinů, mladičká dívka Nasťa a voják kadet Kosťa, který je tam poněkud inkognito, na přání svého otce, který evakuaci organizuje. Společně s nimi je na lodi i vyšetřovatel NKVD. Nastin otec si prošel pověstnými čistkami a jeho půvabná dcera utkvěla mladému příslušníkovi tajné policie v paměti. Loď vyplouvá potmě, v noci ale přijde silná bouře, která ji poškodí, a navíc se stává cílem náletu německých letadel.