Všetko začína dňom, kedy sa chudobnému uhliarovi narodí syn a na zámku kráľovská dcéra. Veštba určí, že sú si súdení, čomu sa kráľ pokúša niekoľkokrát márne zabrániť. Aby sa nevhodného následníka zbavil, vyšle ho do sveta s nesplniteľnou úlohou. Má nájsť a priniesť tri Vratkove zlaté vlasy. Mladý muž sa vydáva na cestu so svojím spoločníkom Otlakom, postupne prechádza niekoľkými zemami sužovanými podivnými kliatbami a všetkým sľubuje pomoc.