Pietro Mennea sa narodil v chudobnom južnom Taliansku, kde začal svoju kariéru bežca. Už v jej začiatku si osvojil zásadu, že proti nepriateľom je možné bojovať, no s rivalmi je potrebné súťažiť a súťaž znamená lojalitu a rešpekt. Tejto zásady sa držal i na Olympijských hrách v Moskve, poznačených bojkotom zo strany Spojených štátov a ďalších krajín.