Film Papíroví pavouci vypráví hořkosladký příběh o vyrůstání ve stínu duševní choroby. Jediné, po čem Melanie touží, je prožít normální maturitní ročník. Její život se však obrátí vzhůru nohama poté, co její matka Dawn začne trpět paranoidními bludy. Dawn, která nedávno ovdověla, je stále více znepokojená tím, že Melanie plánuje odejít na vysokou školu. Hádka s nepřátelským novým sousedem jen zhorší Dawnin duševní stav a její mysl začnou sužovat paranoidní bludy. Melanie se ze všech sil snaží své matce pomoci, ale Dawnina paranoia se začíná vymykat kontrole. Zpochybňování Dawniných iluzí, které jsou čím dál vzdálenější od reality, podkopává jejich láskyplný vztah. Melanie, která bojuje za duševní integritu své matky, je nucena učinit nejtěžší rozhodnutí ve svém životě.