Matewan je malé těžařské městečko v západní Virginii a v roce 1920 je majetkem kořistnické uhelné společnosti. Ta neustále zvyšuje životní náklady pro své zaměstnance a jejich rodiny a zároveň jim snižuje mzdy. Místní obyvatelé se pochopitelně bouří, hlavně proto, že společnost začala najímat levnou pracovní sílu, přistěhovalce z Itálie a černochy z Alabamy. Obě skupiny se stávají terčem rasisticky xenofobních výhružek ze strany obyvatel Virginie. Situace a nepořádek potřebuje silnou osobnost, která by vše zredukovala. Do města přichází odborový předák Joe Kenehan s nadějí, že dělníky povede do nenásilného boje proti jejich vedení a zamezí tak jejich vzájemným konfliktům. Jednota mezi obyvateli městečka a přistěhovalci nebude trvat dlouho. Ani Joe tomu nezabrání. Když ale místní obchodník, který spolupracuje s vedením podniku proti dělníkům, odboráře pomluví, roznítí se tak krize, jejíž důsledkem je vražda mladého horníka..