8. apríla 2009 prepadla malá skupina somálskych pirátov vo veku 17 až 19 rokov americkú nákladnú loď Maersk Alabama. Jej posádku tvorilo 20 mužov a viezla náklad o váhe 17,000 metrických ton. Aj napriek pravidelným protipirátskym cvičeniam sa im nepodarilo útok odraziť. Kapitán Richard Phillips sa stal hlavným rukojemníkom, aby ochránil ostatných a znížil tak riziko obetí na životoch. Rukojemnícka dráma trvala celé štyri dni. Maersk Alabama bola prvá americká loď od začiatku 19. storočia, nad ktorou piráti prevzali kontrolu. Film autenticky zachytáva túto šokujúcu a neuveriteľnú udalosť novodobej histórie.