Šerif Tawes (Gregory Peck), strážce zákona z kentuckého zapadákova, žije v manželství bez lásky. Aby dosáhl uspokojení, zasvětí veškerý svůj čas práci. Když potká Almu McCainovou (Tuesday Weldová), dceru pašeráka alkoholu Carla McCaina (Ralph Meeker), okamžitě se do ní zamiluje. Navzdory věkovému rozdílu se dá Alma s Tawesem dohromady. Almin otec jejich aféru podporuje, neboť pro něj představuje způsob, jak šerifa zmanipulovat, aby mu dovolil pokračovat v jeho nelegálním pálení whisky. A když Tawes kvůli svému beznadějnému pobláznění dívkou poruší zásady profesní etiky, jeho kariéra i manželství se ženou Ellen (Estelle Parsonsová) se rázem ocitnou v ohrožení.