Príbeh rímskeho generála Maximusa začína v zime v roku 180, keď sa na čele rímskych légií postará o konečné víťazstvo nad germánskymi kmeňmi. Po bitke sa objaví starý a chorý cisár Marcus Aurelius so svojimi deťmi, slabošským synom Commodusom a dcérou Lucillou, ktorá bola kedysi Maximusovou milenkou. Večnými bojmi unavený cisár požiada Maximusa, aby sa po jeho smrti stal protektorom Ríma. Generál to však odmietne. Jediné, po čom túži, je pokojný život na vidieku po boku manželky a syna. Keď sa Commodus dozvie, že ho otec nehodlá menovať svojim nástupcom, zákerne ho zabije a zmocní sa vlády. Maximus sa novému vladárovi odmietne podrobiť a je zatknutý. Zo zajatia sa mu síce podarí uniknúť, ale svoj dom nájde vypálený a oboch ľudí, ktorých tak miloval, zavraždených. Vyčerpaný žiaľom a zranením omdlie a preberie sa v zajatí otrokárskej karavany. Ako otrok je predaný kočovnej gladiátorskej skupine patriacej bývalému gladiátorovi Proximovi.