Hlavní postavou filmu je bezohledný Frank Patch (Richard Widmark), který dělá šerifa v malém městě přes dvacet let. Svoji práci vykonává tvrdě a bez rozvahy. Na jeho nerozvážnost doplatí místní opilec životem. Je nová doba a vedení města má za to, že Patchovy tvrdé metody mohou odradit investory a průmyslníky, kteří nezadržitelně přicházejí na Západ. Městská rada ho proto zkusí přemluvit, jestli by nesložil funkci. Patch však o něčem takovém nechce ani slyšet a jednoho z členů městské rady poníží natolik, že si vezme život. Do města přijíždí federální šerif Lou Trinidad (John Saxon), Patchův kamarád, s cílem přemluvit ho. Vrací se zbitý večerním vlakem. A tak se městská rada rozhodne nemilosrdného Patche zlikvidovat.