Rusko na počátku 90. let. Sovětský svaz se rozpadl a na jeho troskách vzniká nový svět – chaotický, dravý a bez skrupulí. Vadim Baranov (Paul Dano), mimořádně bystrý a inteligentní mladík, se z prostředí umění a televizní zábavy nečekaně dostává až do samotného centra moci. Stává se neoficiálním poradcem a architektem veřejného obrazu nenápadného muže z tajných služeb – Vladimira Putina (Jude Law). Baranov ovládá slova, obrazy i iluze. V zákulisí Kremlu vytváří příběhy, které formují novou ruskou realitu. Učí Vladimira, jak mluvit k lidem. Jak nahrazovat pravdu manipulací. Jak proměnit víru v nástroj kontroly. Jediným člověkem, kterého Baranov nedokáže ovládnout, je Ksenia (Alicia Vikander) – žena, která mu připomíná, že existuje i jiný život než ten ve stínu Kremlu. Po patnácti letech mlčení Baranov promlouvá. Jeho výpověď odhaluje zákulisí režimu, který pomáhal vybudovat.