Narodil sa rodičom Charlesovi a Lee-lee Chanovým, ktorí mu dali meno Chan Kong-sang, čo možno preložiť ako „narodený v Hongkongu". Hoci boli obaja jeho rodičia z chudobných pomerov, pracovali na francúzskej ambasáde v Hongkongu. Otec pracoval ako kuchár a matka ako gazdiná. Všetci spoločne bývali vo Victoria Peak v Hongkongu. V mladosti ho otec nútil ráno skoro stávať a udeľoval mu lekcie v kung-fu. Keď bolo Jackiemu 7 rokov, stal sa jeho otec hlavným kuchárom na americkej ambasáde v Austrálii. A tak ďalších 10 rokov strávil Jackie na Čínskej dramatickej akadémii, kam ho rodičia prihlásili. Na akadémii študoval bojové umenia, akrobaciu, spev a herectvo. Škola bola akási príprava pre účinkovanie v Čínskej opere. Absolventom Čínskej akadémie sa stal v 17.-tich rokoch. Nanešťastie obľuba Čínskej opery upadala a tak si Jackie musel nájsť inú prácu. To bolo veľmi zložité, pretože sa v škole nikdy neučili čítať ani písať. Jedinou možnosťou pre neho boli pomocné práce alebo kaskadérstvo. Každý rok sa v Hongkongu tvorili filmy, kde bolo potrebné mladých a silných kaskadérov. Jackie bol nesmierne atletický a tvorivý. Čoskoro si získal veľkú reputáciu za svoje odvážne kúsky. Jackie Chan proste skúšal úplne všetko a čoskoro sa stal veľmi žiadaným. Niekoľko rokov pracoval Jackie ako kaskadér, ale keď sa filmovému priemyslu v Hongkongu prestalo dariť, núdzovo odišiel do Austrálie za svojimi rodičmi, kde pracoval v reštaurácii a na stavenisku. Jackie nebol v Austrálii šťastný. Práca na stavbe bola ťažká a nudná. Jeho záchrana prišla vo forme telegramu od muža menom Willie Chan. Willie Chan pracoval vo filmovom priemysle v Hongkongu a hľadal obsadenie do filmu slávneho hongkonského producenta a režiséra Lo weia. Willie videl Jackieho pracovať ako kaskadéra a moc sa mu pozdával. A tak sa Jackie ocitol na ceste späť do Hongkongu, aby hral hlavnú úlohu vo filme New Fist of Fury. O Jackieho kariéru sa od tej doby začal starať Willie Chan. Avšak jeho film vedený pod taktovkou režiséra Lo weia nebol príliš úspešný. Problém bol v tom, že sa tu neprejavil dôkladne Jackieho talent. Stalo sa tak, keď Jackie začal prispievať svojimi vlastnými nápadmi a stal sa tak hviezdou. Skvele skĺbil humor s bojovým umením. Jeho prvým veľkým úspechom sa stal film Had v tieni orla. Nasledoval Opitý bojovník a Jackieho prvý režisérsky počin Odvážna hyena. Tieto všetky filmy zožali obrovský úspech.